Поступательное движение рыбы обеспечивается двумя путями. В первом случае рыба передвигается за счет колебательных движений всех плавников, во втором - рыба плывет изгибая свое тело. Следует отметить, что у отдельных рыб в работу вовлекается все тело (угорь, щиповка, вьюн, голец сибирский), у других - в основном его задняя часть (абсолютное большинство рыб). И у тех и других непрерывная мускульная волна, пробегающая от головы к хвосту, создает отталкивающую силу. Именно этот способ является основным механизмом движения рыбы.

Большинству рыб свойственны оба способа плавания. При быстром плавании используется первый способ, при необходимости точного маневрирования (подкрадывание к жертве, схватывание рачка в толще воды или моллюска со дна водоема) используется второй способ плавания. Для некоторых рыб каждый способ движения может быть единственным. Например, для ската манты (морского дьявола) единственный способ плавания - движение его огромных грудных плавников, а камбалы - одновременные колебательные движения спинного и анального плавников.